Legenda revine: MINI ia startul in Campionatul Mondial de raliuri 2011

Numărătoarea inversă până la revenirea MINI p scena internaţională a sporturilor cu motor se apropie de final. Sezonul acesta, noua grupare MINI WRC Team va concura în anumite etape din Campionatul Mondial de raliuri (WRC). Obiectivul este acumularea experienţei necesare, astfel încât echipa să fie pregătită la cel mai înalt nivel pentru sezonul 2012 din Campionatul Mondial. MINI John Cooper Works WRC a fost dezvoltat de Prodrive, pe baza modelului MINI Countryman. Maşina este echipată cu un motor turbo de 1,6 litri, derivat din versiunile de serie MINI, care a fost dezvoltat de BMW Motorsport pentru utilizare în campionate în conformitate cu regulamentul FIA Super2000, inclusiv în World Touring Car Championship (Campionatul Mondial rezervat turismelor). Pe lângă implicarea în proiectul MINI John Cooper Works WRC, Prodrive furnizează maşini de client şi unor echipe private de raliuri.

"Campionatul Mondial de raliuri este vârful piramidei în această disciplină, ceea ce-l face platforma ideală pentru a demonstra spiritul competitiv al mărcii", a declarat Ian Robertson, membru al Consiliului Director BMW AG, responsabil pentru marketing şi vânzări. "Experienţa este un factor foarte important în motorsport. Din această cauză, este esenţial că învăţăm cât mai mult posibil într-o perioadă de timp foarte scurtă, totul pentru a reduce avansul pe care îl au adversarii noştri. Noul regulament înseamnă că ecartul faţă de cei din frunte este mult redus faţă de cât ar fi fost în altă perioadă. Vrem să creăm probleme concurenţei cât mai curând posibil."

În momentul în care va răspunde, pentru prima dată în 2011, provocării Campiontului Mondial de raliuri, toată încrederea MINI WRC Team va sta în mâinile a doi piloţi experimentaţi. Kris Meeke (Marea Briatnie) şi navigatorul Paul Nagle (Irlanda) şi-au demonstrat capacitatea în cel mai impresionant mod, în palmaresul lor figurând, printre altele, câştigarea titlului din 2009 în Intercontinental Rally Challenge (IRC). Daniel "Dani" Sordo (Spania), care – în 2011 – va concura alături de noul său copilot Carlos del Barrio (Spania), are o experienţă acumulată în mai mulţi ani petrecuţi în Campionatul Mondial. 29 de clasări pe podium, dintr-un total de 84 de starturi în WRC, demonstrează că fostul pilot oficial Citroën are tot ce-i trebuie pentru a se lupta pentru locurile fruntaşe.

Cu greu se poate spune că raliuri reprezintă un teritoriu neexplorat de MINI. În trecut, această disciplină din motorsport a jucat un rol primordial în definirea imaginii mărcii. MINI Cooper S a devenit o adevărată legendă prin cele teri victorii reuşite în Raliul Monte Carlo în anii ’60. De asemenea, Mini a concurat şi în Campionatul European de raliuri, acolo unde a obţinut numeroase victorii. "MINI poate privi retrospectiv la tradiţia succeselor pe care o are în raliuri", a declarat Dr. Wolfgang Armbrecht, vicepreşedinte executiv pentru managementul mărcii MINI. "Chiar şi astăzi, există un grup principal în cadrul comunităţii MINI pentru care MINI şi motorsportul reprezintă un tot unitar. Campionatul Mondial de raliuri oferă o excelentă platformă de comunicare pentru MINI Countryman, model pe baza căruia s-a realizat MINI John Cooper Works WRC."

MINI WRC Team a parcurs mii de kilometri de teste intensive care parte a programului vast de dezvoltare a modelului MINI John Cooper Works WRC, alte sesiuni fiind programate înaintea debutului echipei care v avea loc în Raliul Italiei, la începutul lunii mai. Maşina care va fi utilizată în sezonul 2011 al Campionatului Mondial de raliuri va fi prezentată oficial la 11 aprilie, la uzina MINI din Oxford.

Prodrive, o companie cu experienţă în motorsport, a fost aleasă ca partener în căutarea unei continuări a poveştii de succes a mărcii MINI. Compania, fondată de David Richards, este privită ca una dintre cele mai de succes şi cele mai respectate în lumea raliurilor. "Acest proiect reprezintă o şansă în care pasiunea este extrem de importantă", consideră Richards. "MINI este un brand de cultură care a lăsat o impresie de durată în precedentele participări în motorsport. Suntem deopotrivă fericiţi şi mândri că ne numărăm printre partenerii care vor contribui la revenirea MINI în raliuri. Avem intenţia de a utiliza sezonul 2011 ca an de pregătire, în care să acumulăm experienţă pentru a ne asigura că vom fi pe deplin competitivi la începutul stagiunii următoare. Dar, fără a subestima misiunea pe care o avem de îndeplinit sau concurenţa acerbă pe care va trebui să o înfruntăm, obiectivul pe care ni l-am propus este, categoric, câştigarea Campionatului Mondial alături de MINI."

Prodrive a fost fondată în 1984 şi a devenit una dintre echipele independente de top în lumea sporturilor cu motor. Având peste 500 de angajaţi în prezent, societatea are sediul la Banbury (Marea Britanie). Printre succesele repurtate, Prodrive se poate lăuda cu şase titluri mondiale în raliuri, cinci trofee în Campionatul de Turisme al Marii Britanii (BTCC) şi trei succese la clasă în prestigioasa cursă de 24 de ore de la Le Mans (Franţa).

MINI Countryman este cel mai recent model din gama MINI şi de asemenea primul care va fi echipat cu sistem de tracţiune integrală. De aceea, acest model a oferit baza logică pentru dezvoltarea unei maşini de raliuri care să fie competitivă. Nava-amiral MINI Cooper S Countryman este propulsată de un motor cu patru cilindri, pe benzină, capacitate 1,6 litri, completat nu doar de un turbocompresor cu dublă elice şi de injecţie directă, ci şi de gestiune complet variabilă a supapelor – astfel oferă, de departe, cel mai bun raport din categoria lui între puterea motorului şi consumul de combustibil. Motorul produce o putere impresionantă – 135 kW / 184 CP – şi accelerează MINI Cooper S Countryman de la 0 la 100 km/h în 7,6 secunde.

Ca parte a conceptului MINIMALISM, o gamă de tehnologii concepute să reducă nivelul emisiilor şi al consumului de combustibil sunt prezente în echiparea standard şi/sau în combinaţii potrivite, printre acestea numărându-se generare de energie la frânare, funcţia Auto Start/Stop, indicator al punctului de schimbare şi gestiune inteligentă a componentelor auxiliare.

Opţional, toate versiunile MINI Cooper S Countryman şi MINI Cooper D Countryman sunt disponibile cu sistemul de tracţiune integrală permanentă MINI ALL4, cu diferenţial electrohidraulic poziţionat chiar înaintea raportului final, care variază distribuţia puterii între puntea faţă şi cea spate într-un proces continuu. În condiţii de condus normal, până la 50 de procente din puterea de transmisie este direcţionată către puntea spate, iar în situaţii extreme aceasta poate ajunge până la 100%, ceea ce oferă o interpretare nouă, cu tracţiune ridicată, a comportamentului agil atât de specific mărcii MINI.

"MINI powered by BMW Motorsport": sufletul noului MINI John Cooper Works WRC este motorul Di turbo de 1,6 litri, cu patru cilindri, care este disponibil şi la modelele de serie MINI. Propulsorul de serie a fost dezvoltat suplimentar de BMW Motorsport pentru a fi utilizat în diferite campionate care se desfăşoară după regulamentul Super2000. Transmisia puterii se face prin intermediul unei cutii de viteze Xtrac secvenţială, cu şase trepte. Pentru evoluţiile sale în probele speciale din raliuri, şasiul MINI Countryman a fost echipat cu rollbar dezvoltat de Prodrive, care îndeplineşte standardele stricte de securitate ale Federaţiei Internaţionale a Automobilismului (FIA).

Ian Robertson: "MINI se întoarce la origini".

Ian Robertson, membru al Consiliului Director BMW Group şi director pentru marketing şi vânzări, a vorbit despre importanţa motorsportului pentru marca MINI, despre obiectivele în Campionatul Mondial şi despre MINI Countryman, pe care se bazează MINI John Cooper Works WRC.

Dle Robertson, MINI revine în motorsport. Ce înseamnă această decizie pentru marcă?

Ian Robertson: Angajarea noastră în Campionatul Mondial de raliuri înseamnă o întoarcere efectivă pentru MINI la originile sale. În anii de început, succesul în lumea sporturilor cu motor a contribuit semnificativ la o creştere rapidă pentru MINI. Atunci, oamenii au putut vedea că acest automobil mic arăta bine nu doar în traficul cotidian, ci avea şi o latură sportivă. Iar acest aspect nu s-a schimbat de atunci. Am optat în favoarea revenirii în Campionatul Mondial de raliuri din dorinţa de a demonstra sportivitatea automobilelor MINI în faţa actualei generaţii de conducători auto. De asemenea, angajamentul reiterează valorile principale ale mărcii MINI, "emoţie" şi "energie", precum şi sublinierea laturii masculine a brandului.

De ce este marca MINI atât de potrivită pentru raliuri?

Robertson: Pe de-o parte, MINI poate privi retrospectiv la o poveste de succes unică în felul ei. Pe de altă parte, MINI este un epitom al emoţiei pentru milioane de fani în lumea întreagă şi-i fascinează cu energie sa. Acesta este motivul pentru care suntem capabili să expunem, într-un mod autentic şi susţinut, prin implicarea noastră în Campionatul Mondial de raliuri, cu prezenţa uriaşă la televiziuni şi în media. Raliuri palpitante, performanţe supreme ale omului şi ale maşinilor, alături de un succes maxim posibil: motorsportul este emoţie pură – la fel cum MINI este pentru fanii săi.

Cum sunt distribuite rolurile în implicarea în Campionatul Mondial de raliuri?

Robertson: MINI este producătorul modelului de serie MINI Countryman. Acesta formează baza pentru MINI John Cooper Works WRC, care a fost dezvoltat de Prodrive de la începutul anului 2009. De asemenea, MINI interpretează rolul de partener al echipei. Motorul turbo de 1,6 litri derivat de la modelele de serie MINI a fost dezvoltat de BMW Motorsport la München pentru a fi utilizat în diferite competiţii. În plus, Prodrive este responsabilă pentru apariţiile noastre în Campionatul Mondial de raliuri şi pentru producţia maşinilor de raliu destinate clienţilor.

Ce obiective v-aţi stabilit pentru primul sezon, în 2011?

Robertson: Cei care doresc să aibă succes în Campionatul Mondial de raliuri trebuie să acumuleze mai întâi experienţă şi pentru aceasta trebuie să muncească susţinut. Vrem să realizăm acest lucru împreună cu partenerul nostru, Prodrive. Echipa lui David Richards este foarte obişnuită cu Campionatul Mondial de raliuri, aşa că vom începe de un nivel foarte ridicat. Pentru acest an sunt prevăzute participări la şase raliuri. În 2012 vom concura în toate etapele sezonului. Nu mai trebuie să spun că ne dorim să fim competitivi cât mai curând posibil şi sunt optimist în privinţa reuşitei noastre.

Când credeţi că veţi reuşi să vă luptaţi cu Ford şi Citroën pentru titlu?

Robertson: Experienţa este un factor foarte important în motorsport. Din această cauză, este esenţial să reuşim să învăţăm cât mai mult într-o perioadă de timp destul de scurtă, în dorinţa de a recupera faţă de adversari. Noul regulament înseamnă că deficitul până la vârf este mult mai mic decât ar fi fost în alte circumstanţe. Vrem să creăm probleme opoziţiei cât mai curând posibil. În motorsport, îţi poţi face planuri în privinţa propriilor performanţe, dar nu şi legat de câştigarea unui titlu. Tot ceea ce poţi face este să munceşti la maximum pentru a te apropia de obiectivul propus. Iar al nostru este câştigarea titlului mondial.

Care sunt caracteristicile remarcabile ale modelului MINI Countryman, pe care se bazează MINI John Cooper Works WRC?

Robertson: MINI Countryman este un automobil, un model aşa cum nu s-a mai văzut până acum în istoria MINI. Ca versiune crossover combină conceptul clasic MINI cu caracteristicile unui Sports Activity Vehicle – într-un model MINI care se simte acasă şi departe de limitele mediului urban. Este primul MINI cu tracţiune integrală, ceea ce l-a făcut să fie predestinat pentru Campionatul Mondial de raliuri. Datorită celor patru uşi şi celor patru locuri, se potriveşte cu moto-ul: MINI la exterior, maxi la interior. Pentru că este un model MINI veritabil, Countryman are un nivel foarte redus al consumului şi al emisiilor.

Care vor fi costurile implicării MINI în Campionatul Mondial de raliuri?

Robertson: Costurile dezvoltării şi participării în Campionatul Mondial de raliuri au scăzut semnificativ de la introducerea noilor reguli. Simulările noastre spun că vom avea costuri cu 25% mai mici decât ar fi fost în anii anteriori. Aceasta a reprezentat o influenţă majoră asupra deciziei noastre de a ne implica. Motorul turbo de 1,6 litri poate fi utilizat nu doar în WRC, ci şi în alte campionate cum ar fi World Touring Car Championship cu BMW 320 TC. În plus, vânzarea maşinilor de raliuri către clienţi a avut un efect pozitiv asupra costurilor totale. Campionatul Mondial de raliuri oferă mărcii MINI o platformă atractivă – cu costuri rezonabile. Raportul cost/performanţă este unul excelent.

Dr. Wolfgang Armbrecht: "Pentru noi, 2011 este un an de studiu".

Dr. Wolfgang Armbrecht, vicepreşedinte executiv pentru managementul mărcii MINI, este un fan al raliurilor în cel mai pur înţeles. În acest interviu, el evidenţiază obiectivele sportive care au stat în spatele deciziei de revenire a mărcii în Campionatul Mondial de raliuri şi explică de ce fanii MINI de pretutindeni au toate motivele să privească cu încredere programul MINI în WRC.

Dr. Armbrecht, când aţi devenit pasionat de motorsport?

Dr. Wolfgang Armbrecht: Încă din copilărie am urmărit cu interes tot ceea ce înseamnă motorsport. Am crescut într-o zonă rurală şi am devenit foarte interesat de sporturile pe două roţi. La 14 ani, am avut prima experienţă în disciplina numită trial, apoi am pilotat o motocicletă enduro de 500 cmc. Ulterior am început să urmăresc tot mai interesat şi raliurile pentru maşini. Din punctul meu de vedere, disciplina este fascinantă, care necesită cel mai înalt nivel de performanţă din partea omului şi a maşinii.

Ce înseamnă pentru marcă revenirea MINI în raliuri?

Dr. Armbrecht: În anii ’60, Mini domina scena europeană a raliurilor. Pot să menţionez nu doar cele trei victorii în Raliul Monte Carlo, ci şi succesele reuşite în Finlanda, în Raliul celor 10000 de lacuri. Cu acest program WRC MINI revine la origini, dar pune accentul şi pe prezent.

Cât de mare este interesul pentru motorsport în rândul clienţilor MINI?

Dr. Armbrecht: În comunitatea MINI, descoperim două categorii de oameni interesaţi. Pe de-o parte, avem acei oameni cărora le plac stilul urban de viaţă, inovaţiile şi un anumit spirit de pionierat. Pe de altă parte, sunt aceia care apreciază modelele de serie MINI şi dinamica excelentă a automobilelor. Raliurile contopesc foarte bine aceste două grupuri. Vom avea multe de oferit pasionaţilor MINI şi în afara raliurilor. De exemplu, vrem să organizăm un eveniment în vecinătatea zonei de start-sosire pentru a crea un mic MINI United la fiecare concurs major.

Prin urmare, modelul de curse MINI WRC atrage toţi fanii MINI?

Dr. Armbrecht: Fără îndoială. MINI John Cooper Works WRC este echipat cu un motor turbo puternic, de 1,6 litri, care se bazează pe o versiune de modificat de BMW Motorsport pentru sporturile cu motor. Performanţele rezultate şi aspectul vizual al maşinii sunt impresionante. MINI John Cooper Works WRC este o maşină extrem de inovatoare, care nu doar că aminteşte de origini prin culoarea roşie, dar face şi o trimitere spre viitor. În cele din urmă, MINI John Cooper Works WRC încorporează un sistem de tracţiune integrală, care este perfect pentru raliuri.

Adversarii au avantajul anilor de experienţă. Cât de repede va recupera MINI?

Dr. Armbrecht: În Prodrive, MINI are un partener extrem de experimentat. Colegii noştri din Anglia au fost şi sunt responsabili pentru dezvoltarea MINI John Cooper Works WRC. Luând în considerare acest aspect şi combinându-l cu motorul turbo MINI şi cu tot acel know-how BMW Group în motorsport, ajungem la un amestec unic de calităţi care ne permit să recuperăm foarte repede. Datorită tehnologiei şi dinamicii de transmisie, maşina este potrivită pentru scena raliurilor. În plus, MINI WRC Team are piloţi foarte buni. Suntem convinşi să vor utiliza la maximum potenţialul maşinii.

Care au fost criteriile care au dus la alegerea piloţilor?

Dr. Armbrecht: Aptitudinile lor, experienţa tehnică şi dorinţa de a câştiga au fost caracteristicile pe care am pus mai mult accent. Ştim că Dani Sordo şi Kris Meeke îndeplinesc aceste cerinţe în proporţie de 100%.

În 2011, echipa va participa la anumite raliuri. Care sunt obiectivele pentru acest an?

Dr. Armbrecht: Pentru MINI WRC Team, 2011 este un an de studiu. Realizăm că ne aflăm în faţa unei concurenţe solide. Să ajungi de la 0 la 100 într-un interval de timp atât de scurt nu are sens. De fapt, trebuie să parcurgem pas cu pas etapa acumulării de experienţă. Pentru 2011, acesta va fi obiectivul participării noastre în anumite raliuri în condiţii de competiţie. În 2012, ne vom afla în faţa unui sezon complet şi plin de provocări. Pe parcursul etapelor din acest an, vom analiza datele acumulate pentru a putea dezvolta maşina într-un ritm corespunzător. Din fiecare start pe care îl vom lua în 2011, vom fi capabili să tragem concluzii semnificative despre caracteristicile MINI John Cooper Works WRC, despre performanţele întregii echipe şi ale piloţilor.

Prodrive – un partener puternic pentru revenirea MINI în raliuri.

Prodrive este una din cele mai de succes şi cele mai extinse afaceri – la nivel mondial – în lumea sporturilor cu motor şi în domeniul auto, cu peste 500 de angajaţi care lucrează în Europa, Australia şi Asia. Astăzi, compania derulează programele de motorsport pentru Aston Martin Racing în competiţiile destinate prototipurilor sport, pentru Ford Performance Racing în "Australian V8 Supercar Series" şi pentru MINI în Campionatul Mondial de raliuri.

De asemenea, compania colaborează cu constructori de automobile şi ajută la dezvoltarea de noi tehnologii şi de vehicule performante de serie, dar are o implicare tot mai accentuată în industria aerospaţială, cea maritimă şi în cea de apărare, produce componente speciale pentru aplicaţii diverse cum ar fi aeronave comerciale pentru transportul de călători, sateliţi, submarine nucleare şi iahturi de curse.

Prodrive este liderul mondial al afacerilor independente din motorsport. De-a lungul anilor, a câştigat şase titluri mondiale în raliuri, cinci în "British Touring Car Championships" (BTCC), trei victorii la categoria GT1 în cursa de 24 de ore de la Le Mans, titlul în Le Mans Series (2009), dar s-a ocupat şi de gestionarea întregii activităţi a echipei BAR F1, reuşind locul secund la constructori în 2004.

Prodrive a fost în spatele echipei aliniate de Subaru în Campionatul Mondial de raliuri în perioada 1990-2008. Totuşi, istoria Prodrive în raliuri este mult mai îndelungată. De-a lungul anilor, a câştigat peste 130 de raliuri internaţionale cu alte nume prestigioase în motorsport, cum ar fi BMW, Porsche şi MG. Într-adevăr, un model BMW M3 a adus prima victorie pentru Prodrive în Campionatul Mondial de raliuri, în 1987, în Corsica.

David Richards (Marea Britanie), preşedintele şi directorul executiv al Prodrive Group, declară: "Sunt implicat în Campionatul Mondial de raliuri de peste 30 de ani, întâi ca navigator al lui Ari Vatanen şi apoi ca şef al diferitelor echipe. Pot spune cu onestitate că, în tot acest timp, nu am fost niciodată mai încântat sau să fi văzut un interes mai mare pentru un constructor nou venit aşa cum este cazul MINI. În anii ’60, originalul Mini, de culoare alb şi roşu, a captat imaginaţia lumii şi a câştigat ceea ce atunci era cea mai dificilă cursă din lume, Raliul Monte Carlo. După mai bine de 40 de ani, lumea încă vorbeşte cu recunoştinţă de acele realizări."

În cursele destinate turismelor, Prodrive a colaborat cu BMW, Alfa Romeo, Honda, Ford şi Volvo, cucerind titlul BTCC în anii ’80 şi ’90, dar şi în 2000. În 2003, Prodrive s-a orientat spre "Australian V8 Supercar Series", unde a creat Ford Performance Racing, acum una din echipele fruntaşe ale acestui campionat.

În acelaşi an, compania a obţinut una din ultimele distincţii pe circuite, câştigând clasa GTS în cursa de 24 de ore de la Le Mans 24, cu un model Ferrari 550 GTS Maranello. Acum, societatea gestionează Aston Martin Racing, care a însemnat revenirea mărcii britanice în cursele sport, în 2005, cu DBR9. În 2007 şi 2008, echipa a triumfat la categoria GT1 a cursei de la Le Mans, iar în 2009 a câştigat titlul în Le Mans Series graţie noului prototip LMP1. În septembrie 2010, Prodrive a anunţat că a dezvoltat un nou prototip Aston Martin LMP1 cu care va încerca câştigarea clasamentului general la Le Mans.

Cu începere din 2002 şi până la finalul sezonului 2004, sub conducerea preşedintelui David Richards, Prodrive a gestionat echipa BAR Honda Formula One, pe care a transformat-o dintr-o grupare de mijlocul plutonului într-una care a încheiat pe locul al doilea în clasamentul constructorilor.

De-a lungul anilor ’90, Prodrive a început să-şi ofere experienţa tehnică şi calităţile inginereşti pentru principalele forţe ale pieţei auto. În timp, această latură a afacerii s-a dezvoltat rapid şi reprezintă acum aproape jumătate din veniturile companiei. Compania are capacitatea de a prelua proiecte de la faza de concept până la cea de prototip complet funcţional. Deţine o experienţă bogată în design, calibrare şi testare de sisteme de propulsie, transmisie şi dinamica vehiculelor, dar şi control sau integrare de sisteme. În ultimii ani, a început să se specializeze în dezvoltarea tehnologiilor de reducere a emisiilor cum ar fi hibrizi electrici şi cu volantă sau motoare cu rapoarte variabile de compresie.

În Marea Britanie, Prodrive are propriul său centru de testare, pe o suprafaţă de 250 acri (circa 100 hectare), inclusiv o pistă în lungime de 2,5 mile (4 km); linii drepte cu frecare redusă; zone pentru testarea suspensiilor şi a performanţelor dinamice; şi o linie dreaptă în lungime de o milă (1,6 km), de mare viteză şi cu şase benzi. Acesta este circuitul care s-a utilizat în dezvoltarea noului MINI John Cooper Works WRC.

"Cred că tărie că noul MINI John Cooper Works WRC va capta imaginaţia actualei generaţii de fani ai raliurilor, aşa cum a făcut-o predecesorul său", spune Richards. "Ca şi în 1964, acest interes va depăşi limitele lumii sporturilor cu motor. Cunosc foarte mulţi oameni care au venit la mine şi mi-au spus că au citit despre noul program şi că ne vor susţine. Din acest motiv, sunt sigur că participarea MINI va duce la revigorarea interesului pentru Campionatul Mondial de raliuri şi va capta o nouă audienţă pentru această disciplină."

Calendarul sezonului 2011 din Campionatul Mondial de raliuri.

Data	Competiţia
10-13 februarie 2011	Raliul Suediei
3-6 martie 2011	Raliul Mexicului
24-26 martie 2011	Raliul Portugaliei
14-16 aprilie 2011	Raliul Iordaniei
5-8 mai 2011	Raliul Italiei*
26-29 mai 2011	Raliul Argentinei
16-19 iunie 2011	Raliul Greciei
28-31 iulie 2011	Raliul Finlandei*
18-21 august 2011	Raliul Germaniei*
8-11 septembrie 2011	Raliul Australiei
29 septembrie-2 octombrie 2011	Raliul Franţei*
20-23 octombrie 2011	Raliul Spaniei*
10-13 noiembrie 2011	Raliul Marii Britanii*

* Participările planificate pentru MINI WRC Team

Prezentarea lui Kris Meeke, pilot MINI WRC Team.

După ce a absolvit Queen’s University din Belfast cu o diplomă în inginerie mecanică, Kris Meeke a petrecut primii trei ani lucrând ca designer la un renumit preparator al maşinilor de raliu. Numai că, în 2000, avea să câştige o competiţie rezervată noilor piloţi de raliuri, iar acesta a fost momentul în care a făcut primul pas spre făurirea unei cariere de sportiv profesionist. Premiul a fost un program sponsorizat în întregime pentru participarea într-un raliu intern din Ţara Galilor. Anul următor a reuşit prim victorie de clasă, în Swansea Bay Festival National Rally, pe când pilota un model Peugeot 106 Super Cup. În acelaşi an, în Raliul Galloway Hills, a pilotat Subaru Impreza de grupa A, maşină ce dezvolta 300 cai-putere. Era prima sa apariţie într-un model cu tracţiune integrală şi a fost şi prima lui victorie în clasamentul general.

În 2002, Meeke a obţinut un contract din partea McRae Motorsport şi a pilotat un model Ford Puma Super 1600 în campionatul de juniori al Marii Britanii. Susţinut de mentorul său, Colin McRae, el a reuşit să câştige titlul categoriei încă de la prima participare şi în doar al doilea an în raliuri.

Cu sprijin din partea lui Colin McRae, Meeke a promovat în JWRC (Junior World Rally Championship) în 2003, pilotând un model Opel Corsa, înscris de Team Palmer, şi a continuat să concureze în Marea Britanie, unde a cucerit atât titlul juniorilor, cât şi pe cel al categoriei Super 1600. În 2004 avea să fie cel mai rapid în zece probe speciale ale raliurilor care au format programul JWRC şi a ocupat locul al doilea în ierarhia categoriei din Raliul Spaniei.

În 2005, Meeke s-a alăturat constructorului Citroën pentru JWRC, pilotând un model C2 Super 1600 cu susţinere oficială. De-a lungul anului, a stabilit 36 de scratchuri (cel mai bun timp al specialei), a câştigat prima etapă a sezonului – Raliul Monte Carlo – şi a încheiat pe locul al treilea în clasamentul campionatului. La finalul acelui an, Meeke a concurat în Raliul Marii Britanii, cu un Subaru Impreza World Rally Car pregătit de Prodrive. A avut un debut impresionant cu acea maşină, încheind pe locul al zecelea, la doar 11 secunde în urma mentorului Colin McRae.

Meeke a continuat să concureze pentru Citroën în JWRC şi în 2006, când a stabilit mai multe scratchuri decât orice alt pilot, dar nu s-a putut implica în lupta pentru titluri din cauza mai multor probleme de ordin mecanic. Recunoscut pentru abilitatea sa în teste, Citroën i-a cerut lui Meeke să contribuie la dezvoltarea modelelor Xsara WRC şi C4 WRC, lucrând alături de Sébastien Loeb.

În 2007, Meeke a continuat să-şi extindă experienţa cu modele World Rally Car şi a concurat în campionatul de asfalt al Irlandei, cu un Subaru Impreza pregătit de Prodrive, unde a câştigat trei raliuri din patru la care a luat startul. De asemenea, Meeke a concurat şi în prima ediţie a Raliului Irlandei – etapă în WRC -, unde a fost al şaselea la finalul primei zile.
Anul următor, Meeke a continuat să concureze în Irlanda, de această dată cu Renault Clio Super 1600. În ciuda faptului că a făcut un rabat semnificativ la capitolul performanţă, a reuşit să stabilească cel mai bun timp pe mai multe probe speciale, deşi opoziţia era formată din 20 de modele World Rally Car. Acest ritm l-a făcut să participe, alături de Renault Sport, în Rusia, în Intercontinental Rally Challenge (IRC), precum şi la etapele din Spania şi Germania ale Campionatului Mondial.

2009 a consemnat revenirea lui Meeke la Peugeot, concurând în IRC cu un model 207 Super 2000. Alături de navigatorul Paul Nagle, el a obţinut victorii clare în Brazilia, Portugalia, Belgia şi San Remo, care l-au ajutat să câştige titlul IRC. În 2010, a semnat din nou pentru aceeaşi echipă şi la începutul anului a triumfat în Brazilia, pe ca în final să ocupe locul al treilea în clasamentul piloţilor.

Pe scurt – Kris Meeke
Data naşterii	2 iulie 1979 / Dungannon, Irlanda de Nord
Naţionalitate	britanică
Rezidenţă	County Tyrone (Marea Britanie)
Statut civil	celibatar
Copilot	Paul Nagle (Irlanda)

Cariera sportivă
2000	Locul I la un stagiu Peugeot pentru tineri
2001 .	Cupa Peugeot Super 106
2002 .	Locul I, Campionatul de juniori al Marii Britanii (Ford)
2003	Locul I, Campionatul de juniori şi Super 1600 al Marii Britanii (Opel)
	Locul 11, Campionatul Mondial "Juniori", Super 1600 (Opel)
2004	Locul VII, Campionatul Mondial "Juniori", Super 1600 (Opel)
2005 ..	Locul III, Campionatul Mondial "Juniori", Super 1600 (Citroën)
	Locul X, Campionatul Mondial, Raliul Marii Britanii (Subaru)
2006 .	Locul VII, Campionatul Mondial "Juniori", Super 1600 (Citroën)
2007	Locul I, Campionatul de asfalt al irlandei
.	Diferite participări în Campionatul Mondial
2008 .	Campionatul de asfalt al Irlandei (Renault)
2009 .	Locul I, Intercontinental Rally Challenge (Peugeot)
2010 .	Locul III, Intercontinental Rally Challenge (Peugeot)

Kris Meeke: "Vrem să dovedim cât suntem de competitivi".

Kris Meeke a obţinut cel mai mare succes din raliuri în 2009, când, alături de navigatorul Paul Nagle, a câştigat Intercontinental Rally Challenge la primul sezon complet. În 2011, el va lua startul în Campionatul Mondial de raliuri alături de MINI WRC Team.

Într-un interviu, Meeke vorbeşte despre programul acestui sezon şi despre aşteptările pe care MINI WRC Team le are de îndeplinit.

Kris, în programul tău pentru 2011 sunt doar câteva participări în Campionatul Mondial. Va fi un sezon liniştit pentru tine?

Kris Meeke: Nu, nici vorbă. Să abordezi un sezon fără a avea dorinţa victoriei este o pierdere de timp. Mai bine nu am fi participat deloc şi am fi economisit nenumărate resurse. În cazul nostru, trebuie să găsim echilibrul corect. Nu putem câştiga titlul; totuşi, vrem să dovedim cât suntem de competitivi.

Ce speră MINI WRC Team să obţină din participarea la anumite raliuri?

Meeke: Experienţă în condiţii de concurs. Cred că până acum am acumulat viteză. Totuşi, aceasta nu poate fi confirmată decât în competiţie directă. De aceea, trebuie să utilizăm raliurile pentru a ne asigura că vom fi competitivi cât mai curând posibil. 2012 va fi un an important pentru noi pentru că vom aprecia situaţia pe parcursul unui sezon întreg. Deja resimţit greutatea a ceea ce se aşteaptă din partea noastră – şi, din fericire, ne place acest lucru.

Te simţi pus sub presiune pentru a fi competitiv comparativ cu coechipierul Dani Sordo?

Meeke: Ei bine, nu concurăm roată la roată aşa cum este în Formula 1, unde coechipierii se pot duela direct. În raliuri este complet diferit pentru că respectul este omniprezent între echipe. Singurul nostru adversar direct este cronometrul, nu alte grupări sau coechipierii.

Care este etapa pe care o aştepţi cel mai mult?

Meeke: Nu am vreuna favorită. În acest moment, tot ce vreau este să ajungem mai repede la primul start pentru a continua dezvoltarea maşinii.

Prezentarea lui Dani Sordo, pilot MINI WRC Team.

Daniel "Dani" Sordo este de ani buni unul din numele importante din Campionatul Mondial de raliuri. Spaniolul în vârstă de 27 de ani este, fără îndoială, unul dintre piloţi de top din platoul actual. O impresionantă performanţă de 29 de clasări pe podium în etape din Mondial şi 102 probe speciale câştigate vorbesc de la sine despre valoarea ibericului. "De-a lungul ultimilor cinci ani, Dani a concurat la cel mai înalt nivel", declară David Richards, preşedintele Prodrive, pentru a scoate în evidenţă calităţile campionului JWRC din 2005.

Şi chiar dacă are experienţă destulă, Sordo va avea de trecut printr-un teritoriu necunoscut în 2011: o nouă echipă, o nouă maşină, un nou echipaj şi un nou navigator. Timp de o jumătate de deceniu, Sordo a pilotat un model Citroën. Acum, împreună cu navigatorul Carlos del Barrio, el va lua startul cu nou grupare MINI WRC Team, al cărei obiectiv este repetarea succesului înregistrat în trecut de marca britanică. Richards declară: "Cred că, datorită noului MINI John Cooper Works WRC şi în mediul potrivit, poate face un nou pas şi să-şi completeze cele 29 de clasări pe podium cu victorii în etape din Campionatul Mondial, ba chiar să devină un pretendent la titlul piloţilor". De asemenea, Sordo este mai mult decât încrezător: "Să fac parte din această echipă nouă este o şansă fantastică pentru mine. Sunt sigur că MINI are un viitor strălucit în sport şi abia aştept să lucrez cu Kris Meeke".

Sordo, alături de Meeke, a efectuat un test de două zile în Sardinia, în noiembrie 2010, şi a fost impresionat imediat de noua maşină de raliuri MINI. "Prima impresie a fost excelentă", a confirmat Sordo după prima evoluţie. Cooperarea cu Meeke a funcţionat forte bine încă de la început. De la prima sa conlucrare cu MINI WRC Team, Sordo şi-a folosit experienţa şi a jucat un rol important în dezvoltarea rapidă a noii maşini. Performanţele excelente pe care le-a etalat de-a lungul anilor au contribuit substanţial la câştigarea titlului mondial al constructorilor, de trei ori consecutiv, de către echipa Citroën.

Cariera lui Sordo a început în motocros, pe când avea doar 12 ani, reuşind să aibă succes în campionate de viteză pe munte, karting şi turisme. Prima sa apariţie într-o etapă din Campionatul Mondial a fost în Raliul Catalunyei, etapa spaniolă a sezonului, în 2003 cu un model Mitsubishi Lancer Evo VII, când a încheiat pe locul al 18-lea la general. În acel an a câştigat titlul juniorilor în campionatul de raliuri al Spaniei, performanţă repetată şi în 2004, timp în care a acumulat experienţă internaţională în etapele Mondialului din Argentina, Franţa şi Spania.

După cucerirea titlului mondial al juniorilor în 2005, Sordo s-a alăturat echipei Kronos Total Citroën în 2006, atunci când a fost numit al doilea pilot alături de Loeb. Sordo a încheiat sezonul 2006 cu patru clasări pe podium, 49 de puncte şi locul al cincilea în clasamentul piloţilor. Cu începere din 2007, el a pilotat pentru Citroën Total World Rally Team, interval în care a urcat de 17 ori pe locul al doilea şi de alt 12 ori pe ultima treaptă a podiumului. În 2007, Sordo a încheiat pe locul al patrulea în campionat, a fost al treilea în 2008 şi 2009, respectiv al cincilea în 2010.

Pe scurt – Dani Sordo
Data naşterii: …	2 mai 1983 / Torrelavega, Cantabria (Spania)
Naţionalitate: …	.spaniolă
Rezidenţă: …….	Puente San Miguel, Cantabria (Spania)
Statut civil: …..	celibatar
Copilot: ……	Carlos del Barrio (Spania)

Cariera sportivă
2003 ….	Campion de juniori al Spaniei
2004 …	Participări în Campionatul Mondial PWRC (Mitsubishi Lancer, grupa N)
…..	.Campion de juniori al Spaniei
2005 …	Campion mondial JWRC (Citroën C2) şi campion al Spaniei
2006 …	Debut cu model World Rally Car (Kronos Citroën)
………	Locul V, Campionatul Mondial al piloţilor, patru clasări pe podium
2007 ….	Locul IV, Campionatul Mondial al piloţilor (Citroën), şapte clasări pe podium
2008 …..	Locul III, Campionatul Mondial al piloţilor (Citroën), şase clasări pe podium
2009 …..	Locul III, Campionatul Mondial al piloţilor (Citroën), şapte clasări pe podium
2010 ……	Locul V, Campionatul Mondial al piloţilor (Citroën), cinci clasări pe podium

Statistici WRC
Prima participare WRC: …..	2003, Rally Catalunya
Starturi în WRC: ..	84
Clasări pe podium: ….	29
Probe speciale câştigate: …	102
Total puncte: ….	393
Dani Sordo: ….	"Acest sezon este unul important pentru noi".

Timp de mai mulţi ani, Dani Sordo a fost considerat unul dintre piloţii exponenţiali din Campionatul Mondial de raliuri. Alături de noul navigator Carlos del Barrio, spaniolul este acum parte integrantă din MINI WRC Team.

În acest interviu, Sordo vorbeşte despre pregătirea sa pentru sezonul care va urma şi despre impresiile lui cu privire la MINI John Cooper Works WRC.

Dani, împreună cu noul tău coechipier, Kris Meeke, continuaţi tradiţia MINI în raliuri. Cum comentezi?

Dani Sordo: Este ceva fantastic, să ai această şansă alături de o echipă atât de experimentată precum MINI WRC Team. În anii ’60, Mini a dovedit că poate face fanii să fie impresionaţi prin câştigarea unor raliuri importante. Prima mea impresie despre noua echipă este că toată lumea munceşte din greu în încercarea de a avea succes.

Care va fi cea mai mare provocare pentru MINI în acest sezon?

Sordo: În primul nostru an în Campionatul Mondial de raliuri vom încerca să obţinem o experienţă cât mai bogată, cu obiectivul de a fi pregătiţi de atac în al doilea sezon. Este un pic ciudat că nu vom lua startul în toate raliurile, cel puţin pentru mine, dar acesta este primul nostru sezon în Mondial. Avem intenţia de a învăţa cât mai mult în 2011 pentru a duce maşina la maximum cât mai curând posibil.

Cum au decurs pregătirile pentru acest sezon?

Sordo: Întâi am lucrat la maşină. A trebuit să reglăm toate aspectele tehnice pentru diferitele etape care vor urma. Deja am o impresie foarte bună despre maşină. Acum trebuie să ne concentrăm asupra acelor probleme minore, dar importante care fac diferenţa în raliuri. Am făcut şi foarte mult sport pentru a mă menţine în formă. Dar cel mai important lucru pentru mine a fost să am un sentiment pozitiv faţă de maşină.

Cum ai descrie MINI John Cooper Works WRC?

Sordo: Maşina este deja într-un stadiu avansat de dezvoltare. Spre exemplu, avem mult spaţiu în cockpit, mult mai mult decât anterior. La acest aspect, echipa a făcut o treabă excelentă. Cred că nu se poate face nici o comparaţie între această maşină şi clasicul Mini Cooper S care a câştigat Raliul Monte Carlo în anii ’60.

MINI WRC Team nu va lua startul în toate etapele din 2011. Va fi un sezon liniştit pentru tine?

Sordo: nu, nici vorbă, pentru că luăm în serios acest sezon, ca pregătire pentru programul complet de anul viitor. Sezonul acesta, ne vom compara cu adversarii în duel direct, pe probele speciale, aşa că 2011 este un an de învăţare pentru întreaga echipă, în care acumulăm experienţă pentru a fi pregătiţi foarte bine în 2012.

Dezvoltarea meticuloasă, cheia succesului.

MINI John Cooper Works WRC a fost dezvoltat de Prodrive pe baza modelului de serie MINI Countryman şi în conformitate cu noile regulamente introduse de Federaţia Internaţională a Automobilului (FIA). Dezvoltarea a început încă din 2009, când Prodrive a reunit o echipă de ingineri, căreia i s-a dat libertate deplină pentru a realiza designul noii maşini de raliuri. Obiectivul a fost găsirea unei idei exacte cu privire la modul în care să arate maşina ideală, cu respectarea noilor reguli.

În primele luni, inginerii au pus accent pe analiză. Fiecare detaliu de moment al maşinii a fost conceput matematic. Această activitate a produs câteva rezultate interesante, care au avut o influenţă fundamentală asupra abordării ulterioare în privinţa designului MINI John Cooper Works WRC şi a alocării resurselor tehnice ale Prodrive. Compania a examinat peste 12 automobile de la diferiţi constructori, măsurând aspecte importante precum ecartamentul, centrul de greutate, masa, ecartamentul etc.

După realizarea măsurătorilor precise asupra modelului de producţie MINI Countryman, inginerilor de la Prodrive le-a devenit clar că această maşină reprezintă o bază excelentă pentru o versiune World Rally Car. MINI a pus la dispoziţia colegilor din Banbury toate datele esenţiale, astfel încât Prodrive să poată aplica designul general conceput anterior pentru această maşină. Una dintre cerinţele de bază emise de echipa de dezvoltare a fost menţinerea la un nivel minim absolut a eforturilor de service asupra MINI John Cooper Works WRC de către echipele private, care să nu producă un efort financiar major pentru întreţinere. În acelaşi timp, performanţele nu trebuiau compromise. Anul vor fi produse între 25 şi 30 de modele – un număr destul de ridicat după standardele motorsportului. Din acest motiv, Prodrive a trebuit să se asigure că maşina poate fi utilizată uşor şi economic în diferite locaţii de pe mapamond.

Rezultatul acestei aventuri este MINI John Cooper Works WRC. Din punct de vedere ingineresc, designul maşinii este unul simplu şi liniar. Prodrive a investit mult timp şi efort pentru realizarea acestui deziderat. Printre alte particularităţi, toţi cei patru montanţi pot fi schimbaţi, la fel cum se întâmplă şi cu barele antiruliu. Aceasta înseamnă că echipele private au nevoie de puţine piese de schimb pentru alinierea maşinilor în competiţii. În plus, maşina oferă şi alte inovaţii. Printre acestea se numără designul celulei de siguranţă, ceea ce face ca MINI John Cooper Works WRC să ofere o securitate maximă.

"Sunt foarte mândru de ceea ce a realizat echipa noastră de ingineri", a declarat David Richards. "Prin combinarea experienţei lui David Lapworth, directorul tehnic al echipei noastre, aflat alături de Prodrive încă de la început, cu inspiraţia şi ideile noi ale unei echipe de ingineri tineri, am putut realiza o maşină complet nouă. Totuşi, să nu subestimăm dificultăţile cu care ne vom confrunta, pentru că sunt conştient că opoziţia munceşte şi ea la acelaşi ritm ridicat pentru a-şi perfecţiona maşinile pentru sezonul 2011. Dar, atunci când eşti o echipă nou intrată în orice campionat, nu este un moment mai potrivit decât cel când sunt introduse regulamente noi şi un alt furnizor de pneuri."

MINI John Cooper Works WRC.

Şasiul MINI John Cooper Works WRC se bazează pe caroseria modelului de serie MINI Countryman, la care s-a adăugat celula de securitate concepută de Prodrive în conformitate cu standardele FIA. Rezistenţa caroseriei originale MINI Countryman asigură minimizarea cantităţii de oţel pe care inginerii au trebuit să o folosească la celula de securitate pentru îndeplinirea standardelor de siguranţă. MINI destinat raliurilor are o celulă de securitate cu design unic, care oferă nu doar una dintre cele mai sigure maşini de raliuri din lume, ci face ca interiorul să fie şi unul dintre cele mai spaţioase.

Suspensia faţă şi cea spate de la MINI John Cooper Works WRC are combinaţie Macpherson. Prodrive a realizat designul celor mai multe componente ale suspensiei, astfel încât acestea să poată fi utilizate la oricare dintre cele patru roţi – de exemplu, barele antiruliu sunt identice în faţă şi în spate. Suspensia a fost dezvoltată în colaborare cu Öhlins, companie specializată în amortizoare pentru motorsport. MINI John Cooper Works WRC dispune de amortizoare reglabile în trei trepte, care să fie setate în funcţie de suprafaţă şi de cerinţele piloţilor. Un avantaj major pentru modelul de serie MINI Countryman este cursa suspensiilor. Aceasta a îmbunătăţit semnificativ caracteristicile suspensiei pentru maşina de curse, oferind performanţe mai bune pentru macadam.

Motorul turbo de 1,6 litri, cu injecţie directă, de la MINI John Cooper Works WRC a fost dezvoltat de BMW Motorsport pentru utilizare în diferite campionate, inclusiv World Touring Car Championship (WTCC) cu BMW 320 TC. Motorul are ca bază propulsorul standard de 1,6 litri al modelului MINI Countryman şi păstrează blocul cilindrilor şi chiulasa de la versiunea de serie, apoi a fost revizuit pentru competiţii. Motorul este aproape identic cu cel utilizat de BMW în programul WTCC, excepţia fiind că modelul de raliuri MINI îl are montat transversal, iar cutia de control electronic (ECU) este regândită pentru cerinţele unice ale probelor speciale. Conform regulamentului FIA, performanţele motorului sunt limitate de un restrictor de 33 mm, iar presiunea maximă a turbinei la 2,5 bar (absolut).

MINI John Cooper Works WRC este echipat cu frâne AP Racing. În specificaţie de asfalt, cu jante de 18 ţoli, maşina are patru discuri de frână de 355 mm. În cea de macadam, cu jante de 15 ţoli, frânele faţă şi spate au discuri de 300 mm. Spre deosebire de versiunea de serie MINI Countryman, modelul de raliuri nu dispune de ABS.
La fel ca MINI Countryman, MINI John Cooper Works WRC are tracţiune integrală. Motorul turbo de 1,6 litri este conectat la lanţul de transmisie printr-o cutie de viteze secvenţială Xtrac, cu şase trepte, şi un ambreiaj sinterizat AP Racing, cu dublu disc, pilotul selectând vitezele manual printr-o clapetă dispusă pe coloana de direcţie. Maşina nu are diferenţial central şi dispune de diferenţiale pasive cu patinare limitată pentru puntea faţă şi cea spate.

MINI John Cooper Works WRC: specificaţii tehnice.

Dimensiuni:
Lungime: 4.110 mm
Lăţime: 1.820 mm
Masă: 1.200 kg (standard minim FIA)

Motor:
"MINI powered by BMW Motorsport"
1.600 cmc, injecţie directă pe benzină
Turbocompresor Garrett – presiune maximă 2,5 bar
Baie de ulei uscată

Transmisie:
Tracţiune integrală permanentă
Cutie de viteze: secvenţială Xtrac, cu şase viteze
Ambreiaj: AP Racing, dublu disc sinterizat
Diferenţial faţă: disc cu patinare limitată
Diferenţial spate: disc cu patinare limitată

Direcţie:
Asistată hidraulic
Şasiu:
Caroserie MINI Countryman cu rollbar Prodrive în conformitate cu regulamentul FIA

Suspensie:
Faţă: combinaţie Prodrive Öhlins Macpherson, amortizor reglabil în trei trepte
Spate: combinaţie Prodrive Öhlins Macpherson, amortizor reglabil în trei trepte

Roţi:
Jante ATS şi pneuri Michelin
Macadam: diametru 15 ţoli
Asfalt: diametru 18 ţoli

Frâne:
AP Racing

Macadam:
Faţă: patru pistoane, 300 mm
Spate: patru pistoane, 300 mm

Asfalt:
Faţă: patru pistoane, 355 mm
Spate: patru pistoane, 355 mm
Lichid de frână Castrol (SFX)

Lichide de lubrifiere şi răcire:
Castrol

Scaune:
Scaune de cursă şi centuri de siguranţă Sparco

Echipele private mizează pe MINI.

Pe lângă cele două MINI John Cooper Works WRC înscrise pentru Kris Meeke şi Dani Sordo, o serie de modele MINI de raliuri ale unor echipe private vor participa în Campionatul Mondial. Privaţii pot să comande maşini care sunt în conformitate cu regulamentul Super2000, sau, pentru cei care au ambiţii mai mari, în specificaţie completă WRC. De asemenea, este de aşteptat ca MINI să participe la numeroase campionate regionale şi naţionale.

Versatilitatea este un aspect primordial al noilor regulamente FIA, care permite privaţilor să ia startul în Campionatul Mondial, cu maşini identice cu cele utilizate de echipele oficiale – astfel se creează o competiţie şi mai interesantă.

Primul MINI John Cooper Works S2000 şi-a făcut debutul în Raliul Portugaliei la sfârşitul lunii martie. Brazil World Rally Team l-a înscris pentru Daniel Olivera (Brazilia), în timp ce campionul ultimilor doi ani la categoria PWRC, Armindo Araujo (Portugalia), a participat cu o maşină aliniată de Motorsport Italia. Raliul Italiei, care va marca debutul MINI WRC Team în Campionatul Mondial, va însemna şi trecerea celor doi piloţi, Olivera şi Araujo, pe versiuni MINI John Cooper Works WRC. În prezent, Prodrive pregăteşte 12 exemplare MINI pentru a fi livrate clienţilor din Europa.

Există trei diferenţe majore între un model WRC şi o versiune S2000: MINI John Cooper Works WRC are aerodinamică optimizată, care constă dintr-un eleron spate mai mare şi un spoiler faţă mult mai eficient. În raliurile de asfalt, frânele răcite cu apă sunt permise la modelele WRC, în timp ce geamurile laterale ale versiunilor World Rally Car sunt din materiale compozite ultrauşoare.

Ambele maşini folosesc acelaşi motor puternic, cel turbo de 1,6 litri aflat şi la modelele de serie MINI, dar optimizat de BMW Motorsport pentru utilizare în diferite campionate. Echipele private folosesc propulsorul la BMW 320 TC în World Touring Car Championship. În ambele versiuni – WRC şi S2000 -, motoarele trebuie echipate cu restrictoare de aceeaşi dimensiune, însă Prodrive oferă şi restrictoare cu dimensiuni mai mici pentru campionatele unde modelele WRC nu sunt admise la start.

Atât pentru versiune MINI John Cooper Works WRC, cât şi pentru cea S2000, Prodrive furnizează maşinile clienţilor cu întregul pachet de susţinere.

Punct de referinţă în anii ’60: Mini Cooper S.

Paddy Hopkirk (Marea Britanie), Timo Mäkinen (Finlanda) şi Rauno Aaltonen (Finlanda) au făcut istorie cu victoriile reuşite în Raliul Monte Carlo în 1964, 1965 şi 1967. Cei trei au pus bazele unei lungi tradiţii a mărcii MINI în motorsportul internaţional. Mini Cooper S era maşina ce trebuia învinsă în anii ’60.

Cu mult înainte ca Alec Issigonis să realizeze legendarele schiţe ale modelului Mini, el era deja prieten cu unul din designeri de frunte ai maşinilor de curse: John Cooper. Cooper a achiziţionat motoare Morris pentru a le utiliza în curse de monoposturi pentru tineri. Din acest motiv, directorul tehnic Issigonis a apreciat foarte mult sfaturile sale atunci când a venit vorba de realizarea designului motorului. În consecinţă, John Cooper a fost implicat în dezvoltarea modelului Mini chiar de la început.

Cu cât proiectul Mini avansa mai mult, cu atât devenea mai evident pentru Cooper că noul automobil va aduce un suflu nou pe piaţă, ceva care el căuta de multă vreme: baza pentru o maşină sport care putea concura împotriva Lotus Elite la un anumit moment dat. Cooper a încercat cu Renault Dauphine, în care a montat un motor Coventry Climax, dar a fost departe de aşteptări în ceea ce priveşte comportamentul. Imediat ce a intrat în posesia unora dintre noile maşini mici a început să le transforme. Prototipul Mini Cooper a fost cel cu care a călătorit, împreună cu pilotul Roy Salvadori, la Grand Prix-ul Italiei de la Monza. Călătoria în sine a devenit o competiţie în toată regula contra lui Reg Parnell, un renumit pilot care făcea deplasarea la circuit cu un Aston Martin DB4. Când au ajuns, noul Mini al lui Cooper a fost mai rapid cu mai bine de o oră, mai mult decât suficient pentru a confirma suspiciunile designului de maşini de curse cu privire la potenţialul Mini.

Cooper l-a contactat pe Issigonis şi i-a propus să folosească Mini pentru a dezvolta un mic GT de curse. Totuşi, Issigonis nu vedea altceva în automobilul său decât unul destinat traficului cotidian. John Cooper nu a cedat: l-a contactat direct pe George Harriman, directorul BMC. British Motor Corporation (BMC) fusese formată în 1952 de un consorţiu al constructorilor de automobile din Marea Britanie, care includea mărcile Austin, Morris, MG şi Wolseley. Harriman a fost impresionat de ideea lui Cooper şi a fost de acord să se realizeze o serie limitată de 1.000 Mini Cooper pentru a testa reacţia cumpărătorilor.

Motorul nu trebuia să aibă o capacitate mai mare de un litru. Din acest motiv, Cooper a echilibrat cursa, pe care a mărit-o de la 68,3 la 81,3 mm, reducând totodată alezajul de la 62,9 la 62,4 milimetri. Distribuită în patru cilindri, capacitatea rezultată a fost de 997 centimetri cubi. Raportul de compresie a crescut de la 8,3 la 9,0, în timp ce supapele de admise mai mari şi carburatoarele duble au fost şi ele adăugate. Alte modificări au fost făcute asupra fantelor de evacuare perforate, iar carterul a fost întărit pentru o eficienţă crescută. De asemenea, Cooper a schimbat rapoartele de transmisie ale treptelor individuale din cutia de viteze, totul pentru a mări viteza maximă. În consecinţă, performanţa motorului a urcat la 55 CP şi la o viteză maximă de aproximativ130 km/h. Pentru ca şi frânele să poată ţine pasul cu eficienţa sporită, Cooper a montat discuri de frână Lockheed de 7 ţoli la roţile faţă. Pentru mulţi implicaţi în motorsport, această maşină a apărut la momentul potrivit, iar o serie de succese a convins BMC că respectivul concept are viitor.

Issigonis şi-a schimbat opinia şi a conlucrat cu John Cooper asupra noilor îmbunătăţiri de performanţă. John Cooper încercase şi testase deja cu succes formula cu monoposturile sale pentru tineri: cursă scurtă şi alezaj mare, combinate cu ax mai solid pentru ataşarea chiulasei. Cu această idee în minte, inginerii pentru Cooper S au selectat un motor cu capacitatea de 848 cmc.

Cursa de 68,2 milimetri a rămas neschimbată, în timp ce alezajul a fost mărit la limita de 70,6 milimetri. Astfel, Cooper a atins două obiective importante: capacitatea de 1.071 centimetri cubi se menţinea sub limita impusă pentru clasa 1.100 cmc, în timp ce cursa mai scurtă permitea turaţii ridicate. Noua maşină producea 70 CP la 6.200 rpm, în timp ce turaţi maximă era de 7.200 rpm.

După ce Rauno Aaltonen şi Paddy Hopkirk au terminat pe primele două locuri în clasa lor la Raliul Monte Carlo din 1963, cu Mini Cooper, Hopkirk a reuşit prima victorie Mini în clasamentul general cu noul Cooper S în 1964. Cu o viteză maximă de 160 km/h, maşina era şi mai competitivă decât predecesorul său şi accelera de la 0 la 100 km/h în 13 secunde, faţă de 19 secunde pentru modelul anterior. S-au pus bazele pentru triumfuri ulterioare la Monte Carlo şi pentru povestea de succes Mini Cooper S.

Rauno Aaltonen: "Fiecare copil trebuie crescut mai întâi".

Rauno Aaltonen a creat istoria Mini în anii ’60. Finlandezul a urcat pe podium la Raliul Monte Carlo în trei ocazii şi, alături de navigatorul Henry Liddon, a câştigat cel mai emblematic raliu din lume în 1967. Pe lângă aceasta, el a obţinut victoria în Campionatul European de raliuri în 1965 şi a cucerit numeroase titluri naţionale în Finlanda natală.

În acest interviu, Aaltonen, în vârstă de 73 de ani, vorbeşte despre revenirea MINI în raliuri.

Dle Aaltonen, cum consideraţi dezvoltarea tehnică a raliurilor faţă de anii ’60?

Aaltonen: Modul în care raliurile s-au dezvoltat este unul pozitiv. În mod deosebit îmi place tracţiunea integrală. Într-o oarecare măsură, sportul revine la origini. De exemplu, în Campionatul Mondial nu mai este permisă nici o asistare electronică a pilotajului. În ciuda acestui fapt, cei care au dezvoltat MINI John Cooper Works WRC nu au omis nici un aspect. Atrage gestiunea modernă a motorului, la fel cum propulsia puternică este posibilă datorită sistemului de tracţiune integrală MINI. Fără îndoială, ducerea unei maşini de raliu la limită rămâne o provocare majoră pentru piloţii din prezent.

Credeţi că Kris Meeke şi Dani Sordo vor trebui să se obişnuiască întâi cu maşina?

Aaltonen: Kris şi Dani sunt profesionişti desăvârşiţi. Chiar şi după câteva evoluţii, piloţii de top aşa cum sunt ei pot duce o maşină la limită. Testele dau motive de încredere. Sunt sigur că MINI John Cooper Works WRC le va uşura munca piloţilor astfel încât aceştia să obţină maximum din pachetul avut la dispoziţie.

Echipa MINI WRC va lua startul doar la anumite raliuri în 2011. Ce ne putem aştepta de la echipă în primul an?

Aaltonen: Mereu am spus că un copil trebui crescut mai întâi. În cazul motorsportului, aceasta înseamnă acumularea experienţei în prima fază, pentru ca apoi să îmbunătăţeşti maşina. Chiar şi cele mai bune computere nu pot furniza această experienţă. Din moment ce MINI este într-o fază foarte avansată a dezvoltării tehnice, echipa are posibilitatea de a lua startul în condiţii competitive. Categoric, aceasta înseamnă că eşti un pas înainte în pregătirile pentru sezonul al doilea.

Ce aţi face cu modelul de serie, MINI Countryman?

Aaltonen: Noul MINI Countryman este un automobil remarcabil, pe care mi-o imaginez că aş putea conduce zi de zi. Dispune de foarte mult spaţiu interior, este foarte uşor de condus şi îţi oferă acel sentiment specific MINI atunci când te afli la volan. MINI Countryman este o surpriză veritabilă.

Victorii istorice: MINI în motorsportul internaţional.

Primul succes a fost înregistrat de Mini chiar în anul de apariţie: în 1959, Pat Moss (Marea Britanie) a câştigat "Mille Miglia National Rally" cu un model MINI 850. În 1962, Mini Cooper S a creat primele valuri la Monte Carlo. Cu finlandezul Rauno Aaltonen la volan, micul automobil a acceptat un duel, precum David versus Goliath, împotriva unor adversari mult mai puternici. Totuşi, cu doar trei kilometri înainte de sosire, Aaltonen, lider în acel moment, a abordat greşit un viraj şi s-a răsturnat. Anul următor, finlandezul a făcut uitată dezamăgirea: graţie ajutorului dat de MINI Cooper S, s-a clasat al treilea la general şi s-a impus în clasa lui.

Şi lucrurile aveau să meargă şi mai bine: pe timpul iernii din sezonul 1963/1964, puterea a fost crescută încă o dată. Cu un stil spectaculos de pilotaj, Paddy Hopkirk (Irlanda) a reuşit să încheie Raliul Monte Carlo pe primul loc în clasamentul general, la bordul micuţului sprinter. Astfel, Mini îşi câştiga statutul de legendă. În 1965, finlandezul Timo Mäkinen şi navigatorul Paul Easter (Marea Britanie) au repetat triumful monegasc. Cei doi au fost singurul echipaj care a parcurs miile de kilometri fără a acumula vreo penalizare, în ciuda condiţiilor hibernale aspre. Doar 35 de maşini – inclusiv trei Mini Cooper S – au ajuns la sosire, dintr-un total de 237 de participanţi.

Obiectivul pentru anul următor era realizarea unui hat-trick. Tripleta de piloţi – Timo Mäkinen, Rauno Aaltonen şi Paddy Hopkirk – au realizat, într-o manieră senzaţională, misiunea propusă, încheind pe primele trei locuri ale clasamentului general. Totuşi, amarul deziluziei a fost resimţit din plin: cei trei au fost descalificaţi după ce comisarii raliului au decis că mecanismul de înclinare a farurilor Mini nu era în conformitate cu cerinţele de omologare. Pentru publicul prezent în Principat, acest amănunt de ordin tehnic nu a estompat deloc entuziasmul faţă de echipajele Mini.

Hopkirk, Aaltonen şi Mäkinen au intrat în istoria Raliului Monte Carlo sub denumirea de "Cei trei muschetari". Cea de-a treia victorie monegască pentru MINI, reuşită în 1967 de Aaltonen, a fost sărbătorită cu şi mai mult entuziasm după evenimentele petrecute cu un an înainte. De această dată, nu au existat nici un fel de dubii în privinţa eligibilităţii automobilului. În 1965, "Rally Professor" Aaltonen a triumfat în Campionatul European de raliuri, iar Tony Ambrose (Marea Britanie) şi Mäkinen au completat un rezultat excelent pentru Mini Cooper S, clasându-se pe celelalte două trepte ale podiumului final. În plus, mai mulţi piloţi Mini au sărbătorit numeroase victorii individuale pe teritoriul Europei.

Totuşi, Mini nu a strălucit doar în lume raliurilor. În anii ’60, automobilul a avut un succes la fel de important şi pe circuitele de curse. Datorită calităţilor sale sportive, a devenit una din maşinile de curse emblematice pentru acel deceniu, în care mulţi piloţi legendari şi-au făcut ucenicia cu Mini. În aprilie 1968, Niki Lauda (Austria) a participat la prima sa cursă de viteză pe traseu montan, în apropiere de Linz (Austria), cu o versiunea clasică Mini, şi a încheiat pe locul secund. După numai două săptămâni, el a înregistrat prima sa victorie, în care a arătat talentul care avea să-l poarte spre trei titluri mondiale în Formula 1. Asemenea lui Lauda, şi alţi câştigători ai titlului în Formula 1 – precum Graham Hill, Jackie Stewart, John Surtees, Jochen Rindt sau James Hunt – au avut primele experienţe competiţionale cu un model clasic Mini.